224年）闰八月，史弥远乘宁宗病危，矫诏立赵昀为皇子，授武泰军节度使，封成国公。
宁宗驾崩，史弥远将废立之事入白皇后。杨皇后愕然道：“皇子赵竑系先帝所立，怎敢擅变？”史弥远泣拜道：“内外军民，皆已归心，若不策立，恐祸变立至。”杨皇后迟疑了一歇，方徐徐道：“是人何在？”史弥远不待说毕，立即三脚两步地跨出宫门，遣快足宣赵昀，且语去使道：“今所宣召，是沂王府中的皇子，不是万岁巷中的皇子，你若误宣，立即处斩！”
及赵昀入宫见后，杨皇后抚着他的背说：“汝今为吾子了。”
却说?赵?竑闻讣伫足待召，良久不至，乃开门待着。但见快足经过府前，并未入内，不由得疑虑交乘，待至日暮，似有数人策马驰过，也不辨是谁。至黄昏以后，始有人宣召，急忙带着侍从匆匆入宫。每过一宫门，必有卫士呵止从吏，到了停柩的殿前，只有单身一人。弥远出来，引入哭临。止哭后，复送他出帐，令殿帅夏震监守。?赵竑心中大疑，又不好问。俄见殿内宣召百官恭听遗诏。百官入殿排班，赵竑亦登殿，由传宣官引至旧列。赵竑愕然道：“今日何日，还要我仍列旧班？”夏震羊说道：“未宣制前，应列在此，已宣制后，才可登位。”赵竑点首无词。须臾，见殿上烛炬齐明，竟有一少年天子出登御座，宣即位诏。宣赞官呼百官拜贺，赵竑不肯下拜，夏震按着他的头下拜。拜贺礼成，又颁出遗诏，授皇子赵竑开府仪同三司，进封济阳郡王，判宁国府，尊杨后为皇太后，垂帘听政。于是这位成国公赵昀，安安稳稳地占了大位，是为理宗皇帝，大赦天下。寻复封赵竑为济王，赐第湖州，追封生父希曮为荣王，生母全氏为国夫人，弟弟赵与芮承嗣父母。第二年改元宝庆，越三月，葬宁宗于永茂陵。
改元才数日，忽闻湖州不靖，有谋立济王消息。原来湖州人潘壬与他的弟弟潘丙，闻史弥远擅行废立，心甚不平。至济王奉祠就第，意欲就近奉立成不世功，乃遣潘丙密告李全，求他援助。李全口是心非，羊与约期起兵。及期不至，潘壬当然着急，遂招集杂贩盐盗千余人，结束如李全军队，扬言自山东来，求见济王。济王闻变奔匿水窦中，被潘壬觅着，用黄袍加在他身上。赵竑号哭不从，潘壬等齐声道：“大王若不肯允，我等有进无退，将与大王同死了。”赵竑不得已与约道：“汝等能勿害太后与官家么？”潘壬等同声如约。于是取出军资库的金帛和纸币犒劳军队，潘壬假托李全在城门张榜，历数史弥远废立皇帝之罪，说：“现在领精兵二十万，水陆进讨。”及黎明出视城外，陆上只有巡尉兵卒，水中只有太湖渔舟，并没有什么李全，也没有李全的水陆人马。济王知道不能成事了，亟遣州吏入报朝廷，自率州兵讨伐潘壬。史弥远闻报亟遣彭壬率禁军驰赴湖州。潘壬变名走楚州，及彭壬到来乱事已平。不久淮右小校明亮，捕潘壬送临安，立即伏法。
史弥远始终顾忌赵竑，诈言济王有疾，令余天锡挟医至湖州，暗中却嘱他假称谕旨，逼赵竑自缢。
宋理宗停朝，赠送白银千两，绢布千匹，钱币万贯作为丧资，赠少师、保静镇潼军节度使。其妻吴氏做了比丘尼，赐号为惠净法空太师，每月供给钵钱百贯。
南宋中后期，蒙古在北方地区迅速崛起，成为继辽、西夏、金之后又一对宋朝构成巨大威胁的少数民族政权。面对急剧变化的局势，宋朝内部的对外政策产生了争议。一些人出于仇视金朝的情绪，主张联蒙灭金，恢复中原；另一部分人则相对理性，援引当年联金灭辽的教训，强调唇亡齿寒的道理，希望以金为藩屏，不能重蹈覆辙。无休止的争论使宋朝在这两种意见之间摇摆不定，既不联金抗蒙，也未联蒙灭金。然而随着蒙古与金朝之间战事的推进，金朝败局已定的情况下，赵昀最终还是作出了决策。
绍定五年（1232年）十二月，蒙古遣使来到京湖，商议宋蒙合作夹击金朝。京湖制置使史嵩之上报中央，当朝大臣大多表示赞同，认为此举可以报靖康之耻，只有赵范不同意，主张应借鉴徽宗海上之盟的教训。一直胸怀大志的理宗把这看作是建立不朽功业的天赐良机，让史嵩之答应了蒙古的要求。蒙古则答应灭金以后，将河南归还给宋朝。
金哀宗得知宋蒙达成了联合协议，也派使者前来争取南宋的支持，竭力陈述唇齿相依的道理，说：“我不负宋，宋实负我。我自即位以来，常戒饬边将母犯南界，今乘我疲敝来夺我土，须知蒙古灭国四十，遂及西夏，夏亡及我，我亡必及宋，唇亡齿寒，势所必至，若与我连和，贷粮济急，所以为我者，亦为彼也。”意思是
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