会往回逃。吕希元要回到队里看一看，如果在队里碰到老班长，他用暗示的方法对班长发出警告，让班长包揽责任而把书记洗清。吕希元又不敢去单位，怕满嘴酒气会在领导面前暴露喝酒的事实。正在他徘徊不前的时候，队里来人向他报告：“六.一o采区瓦斯爆炸，威力巨大，摧毁两道风门子，估计全班二十几名工人都要遇难。”吕希元跳起来问：“带班班长呢？”来人告诉他：“救护队第一个拽出来的就是老班长，没崩死，熏死了！”
吕希元背过身子，长长地出了一口气。
老班长是迎着爆炸后的浓烟走进去的，和他一样走进去的还有没到岗的通风员。
刘宏达那天也上中班，他在井口往掌子里调料，隔三道风门子，幸免于难。
吕希元非常明白，这起重大事故和班长没到岗有直接关系，如果上级追查下来，他一定被牵连进去，好在班长以自杀的方式殉职，没了活口，吕希元去了一块心病，只觉得生存下来的刘宏达对他存在威胁。/>
很多人知道吕希元和当班班长在食堂喝酒，但这些人没有本队职工，也没有熟悉吕希元的干部，吕希元不在乎他们。他深知，工人们都不傻，没有秤砣不会找个茄子提溜，互不相干的人，不会有人因检举领导而被穿上小鞋。更相信，给领导制造麻烦没有好下场。
瓦斯爆炸的第三天，开拓区对吕希元这个掘进队进行了调整，金士儒负领导责任，免去队长职务，给予记大过处分，降薪一级，调别队当工人。新来一位队长，和书记吕希元组成新的领导班子。
在当天，吕希元把刘宏达叫到办公室，沉着长脸问：“你当时为啥不在掌子里？”
刘宏达非常疑惑：“做为书记的吕希元还希望多死人吗？”他不敢顶撞，只是解释：“材料过来晚了，我稍后一步。”
吕希元又问：“你们的班长为啥死在外边？”
这句话把刘宏达问得直发蒙，心里说：“你吕希元和班长一同进的矿食堂，班长为啥死在外面，你应该比我清楚。”想到这，刘宏达打个冷战，突然明白吕希元为啥这样问他。暗自说：“多亏没走嘴，要不就得穿吕希元的小鞋。”
刘宏达说：“我忙着下料，不知班长什么时候下的井。”
“你没看见他进大食堂吗？”
刘宏达瞪着吃惊的眼睛看着吕希元，半天儿没回答。就是这吃惊的表情，让吕希元捕捉到心里。他转开话题：“这次重大事故，把主要责任都放在通讯员和班长身上，你看是不是有点冤？难道活着的人就不应该承担一些责任吗？”刘宏达深知吕希元的为人，知道他惯用旁敲侧击的手段来刺探对方的心情。刘宏达说：“事故出了，人也死了，追究谁的责任又咋样？以后大家都注意安全，别让这类事故再发生了。”
本来这是刘宏达的敷衍话，吕希元听了很刺耳。刘宏达离开办公室后，吕希元恶狠狠地说：“这小子一定知道我和班长喝酒的事，老天爷没睁眼，给你留条狗命，你等着，瓦斯没吃你，有机会我收拾你，留你是祸害！”
刘宏达属实知道吕希元和班长喝酒的事，但是他没说，也不敢说。他眼前常常闪过那些朝夕相处的工友，知道他们的灵魂得不到安宁。他偷偷为他们祈祷，盼他们早日解脱。刘宏达是这次重大事故的幸存者，惊魂未定，吕希元又找他谈话，他仿佛有预感，吕希元会找机会迫害他。他也想为死去的工友伸张正义，又明知做不到，跟吕书记作对，就等于把自己送进地狱！他感到背负着巨大压力，虽然这种压力比政治压力轻得多，也压得他喘不过气，便有了休假探家的打算，久别的家乡会给他一些轻松。
刘宏达在家呆了三天，转眼假期已满，临走时，仍惦记刘强和吴小兰的事，对家人说：“吴小兰是个好姑娘，可咱高攀不上啊！吴有金为啥不同意？不就是成份吗！阶级等级这条鸿沟，有谁能够跨越？刘强执迷不悟，还不信家庭出身会决定一生，他和命运抗争，这样下去，不但耽误人家吴小兰，也得毁了自己。”
刘宏达背着大包裹，里面装着李淑芝给他拆洗的过冬棉衣。到堤下，遇到刘强一行人用马车拉着木头迎面走来。
刘强接过包裹，把父亲送过小南营，反身回到小南河时，看见旧道那边有三个人过河。不知是心灵感应还是脑子里装着抹不去的恋人，突感到过河人当中有吴小兰。他站在河边凝望，对岸的柳树丛挡住了视线。刘强心里发堵，问号接连不断地在脑海里出现：“吴小兰去火车站干啥？那两个人又是谁？她真的要去城里找对象吗？吴小兰为
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